錫的發現和使用可以追溯到史前，對人類文明起過促進作用的“青銅”時代，就是以錫銅合金青銅的使用為標志的。

錫為銀白色金屬，元素符號Sn，在元素周期表中屬ⅣA族，原子序50，原子量118.69。錫在13.2-161℃時為b錫（白錫），屬四方品系。13.2℃以下為a錫（灰錫），屬等軸晶系。161℃以上為y錫（脆錫），屬斜方晶系。赤熱時，錫迅速氧化并揮發。錫的化學價為+2和+4。錫的物理常數為：密度，克/厘米3：b錫7.31（20℃），a 錫5.75（13.2℃）；熔點231.968℃；沸點2270℃，比熱，b錫221.90（25℃）焦/千克·開，a錫2135.268焦/千克·開。

純錫化學性質比較穩定，不易氧化，長期與空氣接觸形成致密氧化膜，使氧化過程不再向深部發展。利用這一性質，錫常用于制造鍍錫薄板（馬口鐵），可作食品包裝材料。錫延展性好，易于加工，常加工成管、箔、絲、條和各種精制的器皿。

錫幾乎可與所有的金屬形成合金，其中主要有焊錫、錫青銅、巴氏合金、鉛錫軸承合金、印刷合金等。此外，鈦基合金、鈮錫合金和錫銀汞合金等在原子能工業、航空工業、超導材料和醫療方面均有各自的用途。錫的化合物中主要的是二氧化錫（SnO₃），其次為四氯化錫（SnCl₄，氯化亞錫（SnCl₂）和錫的有機化合物。這些化合物分別可作瓷釉的原料、印染工業的媒染劑、塑料的熱穩定劑以及殺蟲劑和殺菌劑等。據統計，目前錫的主要用途和所占比例列于表9-2-32。

表9-2-32 世界錫的消耗比例表