在選礦生產的浮選工藝中，所使用的各種藥劑中有很多屬于有機化合物，其中不少是表面活性劑。表面活性劑在有機礦中利用的歷史很久遠，現在也在廣泛地利用和開發研究。除了選礦表面活性劑也廣泛應用在礦山內安全、火災防止、粉塵抑制、選煤中重液穩定劑或凝結劑及礦石表面處理劑等廣泛應用領域。鑒于表面活性劑的重要性，本文來詳細介紹表面活性劑。

所謂表面活性劑，是指極少量即能顯著改變物質表面或界面性質的物質。其分子結構特點是包含著兩個組成部分，其一是一個較長的非極性烴基，稱為疏水基；另一個是一個較短的極性基，稱為親水基。

由于表面活性劑這種不對稱的兩親分子結構特點，因此具有兩個基本特性，一是很容易定向排列在物質表面或兩相界面上，從而使表面或界面性質發生顯著變化。二是表面活性劑在溶液中的溶解度，即以分子分散狀態的濃度較低，在通常使用濃度范圍下大部分以膠團（締合體）狀態存在。表面活性劑的表（界）面張力，表面吸附起（消）泡、潤濕、乳化、分敖、懸浮、凝聚等界面性質及增溶、催化、洗滌等實用性能均與上述兩個基本特性有直接或間接關系。

表面活性劑按溶于水是否電離，分為離子型和非離子型兩大類。而離子型又可分為陰離子型、陽離子型和兩性離子型。表面活性劑按分子大小可分為小分子表面活性劑和高分子表面活性劑。